Đừng Nói Mãi Mãi

Anson Edwards ngồi một mình trong văn phòng rộng rãi xa hoa của ông, hai bàn tay chụm vào nhau trong lúc cân nhắc những điểm mạnh của hai vị phó tướng, tự hỏi ai trong hai người thích hợp nhất để cử đi Houston. Ưu điểm của ông là khả năng phân tích nhanh và chính xác, thế nhưng trong trường hợp này ông không muốn đưa ra một quyết định vội vàng. Đối thủ Sanl Bronson của ông là một nhân vật khó hiểu, luôn giữ bí mật lá bài của mình đến phút cuối; đánh giá thấp ông ta sẽ gây nên thiệt hại khôn lường. Bản năng mách bảo ông rằng cố gắng mua lại hãng sản xuất hợp kim của Bronson một cách công khai sẽ thất bại, người khôn ngoan như Bronson hẳn phải có tài sản chìm nào đó. Anson cần khám phá ra những tài sản đó là gì, giá trị của chúng là bao nhiêu trước khi có thể mơ về chiến thắng trong cuộc sáp nhập hãng Hợp kim Bronson vào tập đoàn Spencer-Nyle. Ông biết mình sẽ dễ dàng giành quyền kiểm soát bằng cách đưa ra một cái giá cao hơn giá trị thật của công ty, nhưng đó không phải cách làm của Anson. Ông còn có trách nhiệm với các cổ đông của Spencer-Nyle và ông không phải là loại người liều lĩnh. Ông sẽ chỉ làm những việc cần thiết để mua được Bronson, không hơn.

Ông có thể tổ chức một đội điều tra để làm việc này, nhưng như thế sẽ đánh động Bronson, mà khi đã đánh hơi được nguy hiểm thì Bronson sẽ có thể tìm cách chống trả khiến sự việc kéo dài nhiều tháng trời. Anson không muốn thế, ông muốn công việc kết thúc nhanh chóng. Nước cờ tốt nhất bây giờ là chỉ dùng một người, người mà ông có thể tin tưởng trong mọi hoàn cảnh. Ông tin cậy Rome Matthews và Max Conroy như nhau, nhưng ai mới là người thích hợp nhất trong công việc này?

Rome Matthews là người nối nghiệp mà đích thân ông đã lựa chọn và huấn luyện; Rome cứng rắn, thông minh, chính trực và luôn giành thắng lợi trong mọi việc anh làm. Nhưng Rome lại là cái tên quá nổi tiếng trong giới kinh doanh, mà Houston lại gần Dallas tới mức Anson khó lòng hy vọng có người không biết bài anh ta. Chỉ sự xuất hiện của Rome thôi đã là một cảnh báo trong cộng đồng doanh nghiệp rồi.

Mặt khác, Max Conroy lại chưa được nổi tiếng như thế. Người ta thường không coi trọng anh bằng Rome; đó chính là vì ngoại hình như người mẫu lẫn hình ảnh biếng nhác, hài hước mà anh hay thể hiện. Mọi người thường không tin rằng Max sẽ quyết tâm làm một việc gì giống như Rome. Nhưng trong con người Max Conroy có sẵn chất thép, một sự tàn nhẫn mà anh khéo léo ngụy trang. Cái vẻ nhã nhặn bên ngoài chỉ là giả tạo, anh kiểm soát chặt chẽ phần mãnh liệt đáng sợ của mình ở sâu bên trong. Những kẻ không thực sự hiểu anh luôn bị lừa hoàn toàn, họ tưởng anh là một tay chơi chứ không phải nhà quản trị thực thụ.

Vậy phải là Max thôi, người sẽ có cơ hội tốt hơn để thu thập thông tin một cách lặng lẽ.

Anson lại cầm một tập hồ sơ lên và lật qua các trang thông tin về nhân sự chủ chốt ở Hợp kim Bronson. Người ta biết rất ít về bản thân Bronson, người đàn ông này rất thận trọng và là một thiên tài. Nhưng sức mạnh của một sợi xích vốn chỉ được đánh giá qua mắt xích yếu nhất của nó, và Anson quyết tâm tìm ra mắt xích ấy ở Bronson.

Ông giở bài bức ảnh trợ lý của Bronson và dừng tay. Có vẻ như Bronson tin tưởng trợ lý của mình tuyệt đối mặc dù giữa họ ít có dấu hiệu cho thấy một mối quan hệ thân mật. Anson cau mày khi nhìn tấm ảnh; người phụ nữ này khá xinh xắn với mái tóc vàng và mắt nâu sẫm, nhưng không phải mỹ nhân. Đôi mắt sẫm màu của cô ta ẩn chứa vẻ dè dặt cẩn trọng. Cô ta đã kết hôn với Jeff Halsey, người thừa kế của một gia đình giàu có ở Houston, nhưng năm năm trước họ đã ly hôn. Giờ cô ta ba mươi mốt tuổi và chưa tái hôn. Anson kiểm tra lại tên cô: Claire Westhrook.

Ông trầm ngâm ngả người ra thành ghế. Liệu cô ta có dễ bị hấp dẫn trước sự quyến rũ của Max không? Chuyện còn phải hạ hồi phân giải. Rồi ông gõ vào bức ảnh với một quyết định chớp nhoáng. Claire Westbrook hẳn là mắt xích yếu nhất trong sợi đây xích của Bronson.

Claire len qua cánh cửa đôi ra ngoài hiên và đi tới bức tường đá thô cao của eo, bức tường đó ngăn cách hàng hiên và vườn hoa. Đặt tay lên mặt đá lạnh, cô đăm đăm nhìn khu vườn nhưng không hề thấy những khóm hoa được nhấn có chủ ý bằng những bóng đèn đặt rải rác trên mặt đất. Làm sao mà Virginia có thể, mời Jeff và Helene tới đây khi biết Claire đã chấp nhận lời mời được chứ?

Tất nhiên cô đã cố tình làm thế; cô ta hân hoan trước vẻ ngỡ ngàng mà Claire không hoàn toàn che giấu được khi nhìn thấy chồng cũ của mình tới bữa tiệc cùng cô vợ xinh đẹp đang bụng mang dạ chửa của anh ta.